El Monasterio de Santa Catalina del Sinaí fue construido entre 548 y 565 y es uno de los monasterios cristianos en funcionamiento más antiguos del mundo. El emperador Justiniano ordenó construirlo donde el profeta Moisés había visto la zarza ardiente, un lugar sagrado para el cristianismo, el islam y el judaísmo.
Oficialmente es conocido como el Monasterio
Sagrado del Monte Sinaí, los cristianos dedicaron este monasterio a santa Catalina
de Alejandría. Se encuentra en la boca de un desfiladero cerca de la base del
monte Sinaí.
El telón de fondo del monasterio de Santa
Catalina son las tres montañas cerca de las cuales se encuentra: Ras Sufsafeh,
posiblemente el bíblico monte Horeb, que alcanza su punto máximo a 1 km al
oeste; Jebel Arrenzieb, que alcanza su punto máximo a 1 km al sur; y el monte Sinaí,
conocido localmente como Jebel Musa, tradicionalmente identificado con el
bíblico monte Sinaí; alcanza su punto máximo a 2 km al sur.
El Monasterio de Santa Catalina también contiene la biblioteca en funcionamiento continuo más antigua del mundo, hogar de muchos libros únicos. También posee la segunda colección más grande de códices y manuscritos antiguos (la Biblioteca del Vaticano tiene el número más significativo).
Aquí, los cristianos encontraron el Codex Sinaiticus, que data
del siglo IV y es uno de los manuscritos antiguos de la Biblia. En el
monasterio también se descubrió el Sinaítico siríaco, que es anterior al Códice
Sinaítico y fue crucial para comprender la historia del Nuevo Testamento. El
Sinaítico siríaco todavía se puede encontrar en el monasterio hoy.
Aunque los beduinos atacaron este monasterio
y sufrieron muchos daños a lo largo de los años, todavía tiene mucho que ver.
Varias pinturas notables datan de los siglos VII y VIII, trabajos en madera
antiguos y más de 1700 documentos en la biblioteca. Hoy, el monasterio actúa
como un pequeño pueblo con varias iglesias, jardines e incluso una panadería en
funcionamiento.
El Monasterio
de la Transfiguración o Monasterio de Santa Catalina está
situado en la boca de un cañón de difícil acceso a los pies del monte Sinaí, en Egipto. Está construido donde la tradición
supone que Moisés vio la «zarza que ardía sin
consumirse». Se trata de uno de los monasterios más antiguos que continúan
habitados. También se le conoce con el nombre de Monasterio de la Zarza
Ardiente.
Pertenece a la Iglesia ortodoxa autónoma de Monte
Sinaí, dependiente de la Iglesia
ortodoxa de Jerusalén. Es Patrimonio de
la Humanidad por la Unesco.
El monasterio data de los
tiempos de Justiniano. Esteban de Aila, el arquitecto del monasterio, construyó
una basílica de tres naves, de basalto, con el techo de madera y capiteles labrados en un estilo
derivado del corintio. La
basílica tiene cinco naves laterales y unas torres en el extremo occidental. La
«zarza ardiente» se encuentra situada en el extremo oriental.
El mosaico de la Transfiguración de Jesús en el altar del Monasterio
El monasterio ha experimentado pocos cambios
desde su construcción. La misma puerta
de madera cierra el portal occidental y el techo de madera descansa sobre vigas
con grabados en honor del emperador Justiniano y su esposa Teodora, todo
ello del siglo vi. Las
inscripciones habían sido observadas y comentadas por los distintos viajeros
que por allí habían pasado hasta el siglo xviii.
Sin embargo, en 1958 se realizó una expedición que estudió detenidamente las
escrituras de las vigas, descubriendo su contenido; en ellas decía, «nuestro
emperador más pío», refiriéndose a Justiniano, y «su difunta emperatriz»,
refiriéndose a Teodora. El monasterio debió terminarse entre la muerte de la
emperatriz y la del emperador, es decir, entre 548 y 565.
También se pueden encontrar los restos de la
mezquita de los siglos x y xi. Los estudios arqueológicos
realizados han encontrado cruces cristianas en su interior. En el monasterio también se encuentra la
Capilla de San Trifón, que es
usada de osario para los hermanos difuntos.
El monasterio, junto a algunas dependencias
del exterior, como el cercano monasterio
de Raithu, constituye la Iglesia ortodoxa del
Monte Sinaí. Esta iglesia es autónoma y está encabezada por un arzobispo, que es el mismo abad del
monasterio. Este arzobispo es tradicionalmente consagrado por el Patriarca
ortodoxo de Jerusalén.
La Zarza Ardiente se encuentra en el Monasterio de Santa
Catalina en la
Península del Sinaí, y cerca de la Montaña de Moisés, que en la
tradición monástica se identifica como la Zarza Ardiente original. Ermitaños
cristianos en el monte Serbal, creyendo que es el
bíblico monte Sinaí.
Se dice que este es el lugar donde Dios le
dijo a Moisés: "Ven, pues, ahora, y te entregaré a Faraón para que saque
de Egipto a
mi pueblo, los israelitas" (Éxodo 3:10). Los escépticos pueden estar
motivados por el hecho de que es el único arbusto de este tipo en toda la
península y por el fracaso de todos los esfuerzos para expandirse allí. Cuando
se construyó la capilla de Helena, detrás del ábside de la iglesia de Santa
Catalina, el arbusto se trasladó a su sitio actual. Sigue siendo una de las
atracciones más importantes para las peregrinaciones cristianas en la región
del Sinaí.
El ángel del Señor se describe como se muestra en una zarza, y luego se describe a Dios llamando desde allí a Moisés, que había estado pastando los rebaños de Jetro allí. Cuando Moisés comenzó a caminar, Dios le dijo a Moisés que se quitara las sandalias primero, debido a que el lugar era tierra santa, y Moisés oculta su rostro.
El monasterio también alberga seis pozos,
cuatro manantiales, un gran jardín rico en árboles frutales y dos molinos. El
estatus administrativo exacto de la iglesia dentro de la Iglesia Ortodoxa
Oriental es ambiguo: algunos, incluida la propia iglesia, la consideran
autocéfala, otros la consideran una iglesia autónoma bajo la jurisdicción de la
Iglesia Ortodoxa Griega de Jerusalén.
El Gobierno egipcio ha desarrollado desde la
década de 1960 las infraestructuras de transporte y la industria hotelera,
reactivando el turismo internacional y la peregrinación, pero el aumento de la inseguridad
en la región, marcado por el atentado terrorista yihadista del 18 de abril de
2017 frente a un monasterio cuya autoría reivindicó la organización Estado
Islámico, está afectando al desarrollo turístico de la región.
Historia
Santa Elena, la madre del emperador Constantino I el Grande, mandó construir una capilla en el lugar donde
según la tradición Moisés habló
con Dios en el episodio bíblico de la «zarza ardiente».
Posteriormente el emperador Justiniano I mandó
construir un monasterio en aquel lugar, junto a la capilla mencionada. El
monasterio fue construido entre los años 527 y 565. Supuestamente la zarza que
se conserva es la original, convirtiendo al monasterio en un lugar sagrado para
las tres grandes religiones monoteístas: judaísmo, cristianismo e islam.
Aunque su verdadero nombre es Monasterio de
la Transfiguración, es conocido también como Monasterio de Santa Catalina,
recibiendo este nombre de Santa Catalina de Alejandría, una mártir cristiana
que fue sentenciada a morir en la rueda de tortura. La tradición transmitió que
la rueda se rompió y que finalmente fue decapitada. Su cuerpo fue trasladado
por los ángeles al Monte Sinaí y los monjes del monasterio encontraron sus
restos sobre el año 800, en una gruta de la montaña, momento a partir del cual
el monasterio custodió sus reliquias y se convirtió en un importante centro de
peregrinación.
Según un documento en posesión del
monasterio, y supuestamente del puño y letra del mismo Mahoma, el mismo profeta dio su protección al monasterio tras
haberle concedido refugio de sus enemigos. Gracias a este documento y a que se
construyó una mezquita fatimí en el interior de sus muros, el monasterio
perduró a la dominación musulmana de la región. La mezquita está cerrada y
nunca ha sido usada ya que, por error, no está orientada hacia La Meca.
Los anacoretas del Sinaí fueron eliminados durante el siglo vii y solo el monasterio perduró
gracias en parte a las fortificaciones que lo protegían. Este aún conserva los
muros que servían de defensa. El acceso al interior del recinto se efectuaba
hasta el siglo xx mediante
una puerta elevada en el
muro exterior. Las cruzadas aumentaron
el interés de los peregrinos hacia el monasterio, que se convirtió en centro de
peregrinaje entre los años 1099 y 1270. El monasterio se mantenía gracias a
dependencias del mismo en Egipto, Siria, Creta, Chipre y Constantinopla.
Las montañas más altas de Egipto rodean el
monasterio con muchos valles más pequeños que van desde la cuenca a las
montañas en todas las direcciones. El monasterio se encuentra a una altura de
1.600 ms. La gran altitud del monasterio y las altas
montañas que la rodean proporcionan un clima agradable, con refrescantes noches
frescas de verano y una excelente primavera, mientras que los días de invierno
son frescos para la región y las noches podrían alcanzar los -14 °C en raras
ocasiones. Las nevadas poco frecuentes en Santa Catalina tienen lugar durante
los meses de invierno de diciembre, enero y febrero, sin embargo, la nieve también
ha ocurrido en otoño y primavera. Una pequeña ciudad con hoteles y piscinas,
llamada Santa Catalina, ha crecido alrededor del monasterio.
-Es
un lugar sagrado con unas murallas de entre 11 y 19 metros de altura,
considerado el monasterio habitado más antiguo del mundo.
-Posee
la Biblioteca más antigua del mundo.
-Está
situado a los pies del Monte Horeb donde, según la creencia, “Dios habló a Moisés“.
-Pertenece
a la Iglesia Ortodoxa Autónoma de Monte Sinaí, dependiente de la Iglesia ortodoxa de Jerusalén.
-En
2002, fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO.
-Encierra
colecciones extraordinarias de manuscritos cristianos e iconos antiguos (unos
5000 libros sagrados).
-Está
custodiado entre fuertes medidas de seguridad y varios controles y registros
son necesarios para poder acceder a su interior y visitarlo.
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